1964 : Paul VI en Terre sainte, un pèlerinage fondateur
Il y a cinquante ans, le pape Paul VI devenait le premier pape à se rendre en Terre sainte, et le premier depuis bien longtemps à quitter Rome.
Alors que le pape François s'apprête à marcher dans ses traces du 24 au 26 mai, retour sur cet événement historique.
Vingt siècles. C'est la durée du chapitre qu'a refermé Paul VI en se rendant en Terre sainte, du 4 au 6 janvier 1954. Avant lui, jamais pape ne s'était rendu là où le Christ a vécu.
C'était également la première fois depuis bien longtemps que le pape quittait Rome – à l'exception des exils forcés de Pie VI et Pie VII au XVIIIe siècle.
Et avec la rencontre entre Paul VI et le patriarche de Constantinople, Athénagoras, ce voyage devait également marquer la reprise du dialogue entre les Églises catholique et orthodoxe, après plus de mille ans de schisme.
> Dans nos archives : « Le message de Bethléem », par le P. Lucien Guissard, dans la Croix du 7 janvier 1964
Un pèlerinage plus qu'une visite
C'est Paul VI lui-même qui a décidé de la nature de son séjour en Terre sainte. Mais l'idée initiale lui avait été suggérée par un prêtre français, comme l'explique à La Croix Yves Chiron, historien et auteur d'une biographie de Paul VI (1) : « Un ancien prêtre-ouvrier français, le père Paul Gauthier, installé à Nazareth où il avait fondé une communauté à Nazareth, les "Compagnons et Compagnes de Jésus charpentier", avait écrit à Paul VI dès les premiers temps du pontificat pour l'inviter à venir en Terre sainte. L'idée a fait son chemin. En septembre 1963, dans une note personnelle, Paul VI avait défini l'esprit de ce que pourrait être un pèlerinage sur la terre où a vécu et où est mort le Christ : il souhaitait que le voyage ait un caractère "de simplicité, de piété, de pénitence et de charité." »
Et effectivement, « le voyage de Paul VI fut bref, mais dense », raconte Yves Chiron. « Il a parcouru tous les hauts lieux de la vie du Christ : la grotte de la Nativité à Bethléem, Nazareth, Cana, les bords du lac de Tibériade, Gethsémani, le Calvaire, le Saint-Sépulcre. » Il était même prévu que le pape remonte la Via Dolorosa en portant une croix, ce qui a été rendu impossible par la densité et l'agitation de la foule qui se pressait autour de lui.
> Dans nos archives : « Au Saint-Sépulcre, Paul VI est resté recueilli au sein d'une véritable cohue », reportage dans la Croix du 5 janvier 1964
Paul VI a éprouvé, dira-t-il, un « grand réconfort » que « Pierre, dans la personne de son humble successeur, ait pu retourner là d'où il est parti, là où l'Église est née et a fait ses premiers pas ».
Un contexte géopolitique délicat
Les voyages en Terre sainte de ses successeurs (Jean-Paul II en 2000, Benoît XVI en 2009) revêtiront un caractère plus officiel, avec par exemple la visite au mémorial de Yad Vashem, où Paul VI s'était contenté d'envoyer le cardinal Tisserant.
Mais la situation géopolitique et diplomatique de l'époque ne permettait guère autre chose qu'un pèlerinage. Les Lieux Saints, situés aujourd'hui en Israël, étaient alors en Jordanie. « L'état d'Israël n'était reconnu, à l'époque, par aucun état arabe, rappelle Yves Chiron ; le Vatican et Israël n'entretenaient pas non plus de relations diplomatiques ; et enfin dans les Lieux Saints eux-mêmes coexistaient, parfois difficilement, catholiques latins, catholiques orientaux et les différentes Églises orthodoxes. »
Pour son voyage, cependant, le pape François semble vouloir reprendre le bâton de pèlerin de Paul VI. Il a annoncé, mercredi 21 mai, que son voyage serait « strictement religieux » .
> Lire : Le pape François dans les pas de Paul VI en Terre sainte, sur le blog d'Isabelle de Gaulmyn
La fin de mille ans de schisme
C'est le patriarche de Constantinople qui est à l'origine de la rencontre avec Paul VI. « Dès qu'il a su par la presse que Paul VI se rendait en Terre sainte, Athénagoras a souhaité pouvoir le rencontrer là-bas, indique Yves Chiron. La rencontre a été préparée par le P. Duprey (2), envoyé par le pape à Constantinople. »
La réunion des responsables des deux Églises, qui n'avait plus eu lieu depuis 525 ans, fut un moment émouvant, à l'occasion duquel le pape prononça une allocution que La Croix publiait en intégralité dans son édition du mardi 7 janvier 1964. « Grande est notre émotion, déclarait Paul VI, profonde est notre joie en cette heure vraiment historique, où, après des siècles de silence et d'attente, l'Église catholique et le Patriarcat de Constantinople se retrouvent à nouveau en présence ».
> Dans nos archives : Le discours de Paul VI à Athénagoras, dans la Croix du 7 janvier 1964
Alors rédacteur en chef de La Croix, le P. Wenger avait assisté à la rencontre entre le pape et le patriarche. « Le Pape, dont les yeux vert-gris reflétaient la lumière des flashs, commença d'une voix ferme la lecture en latin de son adresse, écrivait-il. (…) Le patriarche est pâle et fait effort pour contenir son émotion. La main sur le cœur, il évite d'abord de regarder l'assistance en face. »
Échange de cadeaux
Après les allocutions, le patriarche et le successeur de Pierre s'échangent des présents. Pour Athénagoras, un calice, représentant la communion des deux Églises par l'Eucharistie. Et pour Paul VI, la croix pectorale symbolisant le gouvernement de l'Église par les évêques. En offrant ce cadeau, Athénagoras considère Paul VI comme un évêque de l'Église d'Orient. Puis ils lisent ensemble, en latin et en grec, le chapitre 17 de l'Évangile selon Saint Jean, la prière du Christ : « Qu'ils soient un afin que le monde croie ».
> Archives : « À Jérusalem, nous avons senti le passage du Seigneur », par le P. Antoine Wenger, dans la Croix du 5 janvier 1964
Surtout, « une décision importante fut prise, rappelle Yves Chiron : une commission serait créée où théologiens catholiques et orthodoxes se rencontreront et discuteront des questions doctrinales et disciplinaires qui divisent encore les deux Églises ».
Peu après cette rencontre, les Églises d'Orient et d'Occident levaient leurs excommunications respectives, des sentences prononcées en 1 054.
Un voyage fondateur
Qu'il s'agisse du rapprochement avec les orthodoxes ou du voyage en lui-même, les trois jours passés par Paul VI en Terre sainte ont fait date. « On pourrait dire que dans la dimension mondiale désormais de leurs voyages apostoliques, conclut Yves Chiron, la venue en Terre sainte est un passage obligé, comme un retour nécessaire aux sources. » De ce voyage de Paul VI, vient surtout l'habitude prise par les papes d'aller, partout dans le monde, à la rencontre des fidèles.
(1) Yves Chiron, Paul VI, Via Romana, 2008, 325 p.
(2) Pierre Duprey (1922-2007), Père Blanc, a été nommé Secrétaire du Conseil pontifical pour l'unité des chrétiens en 1983, puis évêque de Thibar en 1990.
