On dirait un volcan désormais éteint. Au sommet d'une colline terrassée, son cratère est bordé de coulées de blocs de pierre. C'est tout ce qui reste de la mosquée du prophète Jonas, dynamitée par Daech le 24 juillet 2014.
Ce joyau de Mossoul était un lieu de pèlerinage depuis des siècles, les autorités sunnites s'étant approprié au XIVe siècle un sanctuaire bien plus ancien. « Nous y étions très attachés », se souvient un voisin, Mahmoud Ali, 37 ans. « Non seulement, nous les sunnites, mais aussi les chiites et les chrétiens. L'État islamique a évacué le quartier, en disant qu'ils allaient le faire sauter. Nous n'avions que nos larmes pour pleurer. »
Le sacrilège ne s'est pas arrêté là. « Un an après, ils sont revenus pour creuser, pendant six mois. » La reprise de la zone par les forces irakiennes, en janvier, vient de révéler l'œuvre des pillards, des tunnels sous les ruines menant aux salles d'un palais vieux de 2 700 ans au moins, qui n'avait jamais été découvert !
Des bâtiments sacrés endommagés ou rayés de la carte
Les autorités en prennent aujourd'hui la mesure : sur les territoires qu'il a occupés, Daech a systématiquement pulvérisé ou saccagé des lieux saints de toutes les religions. Un rapport, que vient d'établir le gouvernement régional du Kurdistan d'Irak, inventorie une centaine de bâtiments sacrés endommagés ou rayés de la carte, rien que dans la périphérie de Mossoul, à la frontière entre le Kurdistan irakien et les provinces sous l'autorité de Bagdad.
Dans ses bureaux à Erbil, la capitale kurde, le porte-parole du ministère des affaires religieuses, Mariwan Naqshbandi, fait défiler les photos d'une mosquée chiite ravagée. Daech l'utilisait comme abri, sachant que la coalition ne la bombarderait pas.
« Nos recherches ont porté seulement sur les territoires disputés entre le Kurdistan et le gouvernement central irakien », explique le rapporteur. Cette zone, la plus touchée, se trouve être aussi le berceau des minorités victimes des persécutions barbares de Daech et forcées de fuir en masse à l'été 2014.
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Sur 100 lieux saints détruits ou abîmés, 50 lieux musulmans
À Karakoch, Bartella, Bachika, Tel Kaif… églises et monastères chrétiens ont été incendiés ou saccagés. Au moins tiennent-ils debout. Une quarantaine de temples yézidis ont été carrément rasés.« Les yézidis n'ont pas été les plus visés », note cependant Mariwan Naqshbandi. « Sur plus de 100 lieux saints détruits ou abîmés, au moins 50 étaient musulmans ».
Car éliminer les traces des autres religions ne suffisait pas. Daech s'est aussi acharné sur les monuments islamiques qu'il jugeait impurs. Surtout à Mossoul, où la guerre fait encore rage : le centre-ville, encore très difficilement accessible, est en dehors de l'étude des Kurdes. Mais à partir d'images satellites, des archéologues tchèques ont fourni des données aux autorités.
L'équipe de ce projet, « Monuments of Mosul in Danger », a d'ores et déjà compté en tout 41 monuments endommagés dans Mossoul même, entre juin 2014 et mai 2016, dont au moins 16 mosquées, et une quinzaine de tombeaux de saints et prophètes partagés entre religions.
La mosquée de Mossoul pulvérisée à l'explosif
Sous le tombeau de Jonas se trouvait un palais vieux de 2 700 ans. Daech l'a aussi saccagé. / Joao Castellano
« Mossoul était autrefois surnommée la "tombe des prophètes". Outre Jonas, quatre autres prophètes sont réputés y être enterrés », détaille Karel Nováček, historien de l'architecture et chef du projet. Or, des paroles prêtées au prophète de l'islam interdisent de construire les mosquées près des tombes. Les fanatiques les plus rigoristes, comme ceux de Daech, appellent donc à détruire ces traces d'idolâtrie.
Jonas, envoyé par Dieu à Ninive – l'actuelle Mossoul –, connu pour l'épisode biblique dans lequel il est avalé par un immense poisson, avait beau être un des prédécesseurs majeurs de Mohammed selon le Coran, Daech n'a pas fait d'exception.
La mosquée a été hachée menu à l'explosif. Seules ont tenu des arcades en béton ajoutées sous Saddam Hussein. Sur le versant arrière, à côté d'une grille qui donnait accès à la crypte, des tunnels ont été percés à la va-vite. Le plafond de ces boyaux étroits s'effrite à vue d'œil. La chambre du tombeau a été vidée.
« Je crains que toute la colline ne s'effondre », s'alarme Layla Salih, ancienne conservatrice au musée de Mossoul, qui s'est rendue sur place. D'autant que des roquettes ennemies continuent de pleuvoir dessus.
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Des pans de l'histoire perdus à jamais
Dans les souterrains, brouettes, éponges, tessons, sacs de terre, et au tournant d'une galerie large et instable, l'épouvantable odeur d'un cadavre. Les profanateurs n'ont laissé que quelques artefacts, dont La Croix a pu transmettre les premières images à des spécialistes.
Au fond d'un couloir, une inscription cunéiforme indique : « Palais d'Assarhaddon, grand roi, roi tout-puissant, roi du monde, roi d'Assyrie (…) ». Celui-ci a régné au début du VIIe siècle avant J.-C.
« Les tunnels semblent couper au travers de l'arsenal d'Assarhaddon, un palais militaire et administratif, mais aussi la résidence des princes héritiers », estime Simone Mühl, assyriologue. Ce palais, repéré mais jamais fouillé, n'était jusque-là connu que par des descriptions extérieures. « Une pièce inestimable de l'histoire de Ninive et de l'Assyrie est perdue à jamais », déplore la spécialiste.
On connaissait la cruauté de Daech. On ignorait l'ampleur de ses sacrilèges. Bien documentées, ces destructions pourraient être décisives pour engager des poursuites contre ses chefs, estiment les spécialistes du réseau international de protection du patrimoine irakien RASHID, dont fait partie l'équipe de Karel Nováček. Des terroristes ont de cette manière été condamnés en 2016 pour la destruction du patrimoine de Tombouctou par la Cour pénale internationale.
La perte de la diversité religieuse
Il faudra ensuite reconstruire. Avant même de revenir dans leurs villages, les kakaïs, dont la religion, très peu connue, puiserait aux sources du zoroastrisme, et présente d'ailleurs quelques ressemblances avec le yézidisme, ont commencé de rebâtir les mausolées détruits. Les yézidis aussi ont commencé à rénover leur principal temple dans le Sinjar, Sharfadin. Tout reconstruire paraît cependant impossible.
à lire : Comment les yézidis ont tenté de sauver leurs temples
L'organisation, même vaincue, pourra savourer une victoire : avoir redessiné la géographie religieuse irakienne, et en particulier celle de l'islam, qui aura bien du mal à cicatriser, amputé de sa diversité locale.
Et avec ces mosquées, les imams qui refusaient de soutenir Daech ont disparu eux aussi. L'enquête du gouvernement régional kurde documente aussi l'assassinat de dix d'entre eux. À Makhmour, le vieil Ahmad Sofi Suleyman, exécuté en 2014, avait refusé d'appeler au djihad contre d'autres musulmans.
À lire : Dans l'est de Mossoul libéré, la vie reprend
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Des temples, des mosquées et un palais
Plus de cent monuments religieux ont été détruits par Daech dans la région de Mossoul, dont au moins 50 mosquées et 44 temples yézidis.
Le site de la mosquée de Jonas, occupé sans interruption depuis au moins le IIe millénaire avant J.-C., a été dynamité et son sous-sol, qui renfermait un palais assyrien jamais fouillé, a été systématiquement pillé.
L'équipe de Monuments of Mosul in Danger (site internet : monumentsofmosul.org) organise du 8 au 21 février une exposition tirée de ses recherches à la Galerie Věda a umění à Prague.
Jérémy André, à Erbil et Mossoul
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