Il se trouvait au Koweït lorsque lui est parvenu l'appel téléphonique du secrétaire de Cheikh Ahmed Bin Ateytallah Al Khalifa, ministre chargé du suivi de l'application des décisions prises par le roi ou par le gouvernement, lui annonçant le désir de ce dernier de le rencontrer. « Revenu au Bahreïn, je me suis rendu immédiatement auprès du ministre et c'est avec grande émotion qu'il m'a remis l'acte de propriété d'un terrain de 9 000 m² sur lequel nous construirons la nouvelle église », écrit Mgr Ballin.
Le terrain est situé à Awali, au sud du pays. Selon l'agence Apic, des islamistes sont intervenus en septembre 2012 pour tenter de faire annuler la concession de ce terrain, mais le ministre du développement avait pris position officiellement. « Pour lui, le Bahreïn est ouvert à tous et c'est son devoir de donner des terrains aux Églises par respect pour toutes les personnes vivant dans le pays », indique l'agence. Pour l'heure, l'Église catholique ne disposait que de la petite église du Sacré-Cœur, construite en 1939 à Manama, cathédrale du royaume de Bahreïn, et siège du vicariat apostolique d'Arabie du Nord.
Lors de leur rencontre, le ministre a invité Mgr Ballin au palais royal en vue d'y rencontrer le roi Hamad bin Issa al-Khalifa « avec toutes les autorités religieuses ». Mgr Ballin devait y être « placé à côté du roi, en qualité d'invité d'honneur », ce qui lui donnera « la possibilité de le remercier pour le terrain qui a été donné sur son ordre ». Le document est daté du 11 février, souligne-t-il, fête de Notre-Dame de Lourdes, mais aussi de Notre-Dame d'Arabie à Bahreïn, à laquelle sera dédiée la nouvelle église.
Un redécoupage décidé en 2011
Le royaume de Bahreïn occupe une petite île du golfe Persique, située entre l'Arabie saoudite et le Qatar. Depuis une réforme géographique décidée par le Saint-Siège en 2011 « pour distribuer plus équitablement la charge pastorale », le vicariat apostolique d'Arabie du Nord s'étend également sur le Koweït, le Qatar et l'Arabie saoudite. Mgr Ballin a choisi de fixer son siège à Bahreïn en raison des facilités qu'accorde le royaume à l'octroi de visas aux prêtres, catéchistes et autres responsables en cas de réunion commune à l'ensemble du vicariat. Le royaume est relié au continent par un pont.
Le vicariat apostolique d'Arabie du Sud couvre, lui, les Émirats arabes unis, Oman et le Yémen. Il est dirigé par un capucin suisse, Mgr Paul Hinder.
Même s'il n'existe a pas de statistiques officielles, le nombre des catholiques est estimé à
1,5 million en Arabie saoudite,
à 350 000 au Koweït et au Qatar,
et à 100 000 à Bahreïn.
Il s'agit essentiellement de travailleurs migrants venus des Philippines, d'Inde, du Bangladesh, du Pakistan et du Sri Lanka, sans compter les chrétiens des pays du Moyen-Orient – Libanais, Palestiniens, Irakiens, Syriens ou Égyptiens.
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